Helyén a XIX. század közepéig a lebu törzs kis halászfaluja állt. 1885-ben megépűlt a Saint Louis-Dakar vasútvonal ami megkönnyítette a francia áruk behatolását Nyugat-Afrikába. Az 1900-as években Dakar a Francia Nyugat-afrika közigazgatási központja lett, a franciák kiépítették kereskedelmi kikötőjét, és haditengerészeti támaszpontot létesítettek a városban. Hamarosan Szenegál, Szudán és Mauritánia gazdasági életének központja és tenger felé nyíló kapuja lett. Ez a pozíciója 1923-ban a Bamako-Dakar vasútvonal megnyitása után még jobban megerősödött. Itt létesítették nyugat-afrikai fiókjaikat a nagy kereskedelmi vállalatok és pénzintézetek, a város iskoláiban képezték ki a többi francia gyarmat közigazgatási tisztviselőit is.